明嘉靖二十九年（1550），一輩子科舉蹉跎的大文豪吳承恩已經(jīng)五十一歲了。江南學(xué)政將這位老秀才名字報送朝廷，推薦他做了歲貢生。歲貢生雖然比舉人的地位低，但比起秀才總算是高一點(diǎn)了，照例要到北京去，聽(tīng)候朝廷選官授職或安排其他的出路。吳承恩在北京并不被重視，等了兩個(gè)多月，沒(méi)有獲得起碼的官職，被安排到南京國子監去讀書(shū)，成為一名太學(xué)生。

　　南京國子監原是明初太學(xué)。

　　明太祖朱元璋在金陵稱(chēng)帝建都后，感到育人才、正風(fēng)俗，莫先于學(xué)校。于是循前朝舊制，于洪武十四年（1381）興建國子監，作為國家最高學(xué)府，即俗稱(chēng)的“太學(xué)”。國子監的故址在今南京雞鳴山下成賢街一帶，四至范圍是北抵雞鳴山麓，南至珍珠橋，西到進(jìn)香河，東近小營(yíng)。成賢街的命名就因為國子監是培養賢才的學(xué)府而得名。今東南大學(xué)成賢街校區便是當年國子監的主要部分，四牌樓就是當時(shí)國子監的南門(mén)。據史料記載，國子監的學(xué)生最多時(shí)達近萬(wàn)人。如永樂(lè )二十年（1422），在監學(xué)生9972人，外國留學(xué)生14人。國子監內建筑極為宏偉。建筑群中有正堂1座15間，名曰“彝倫堂”；支堂6座，分別為率正、修道、誠心、正義、崇志、廣業(yè)，每堂有15間；藏書(shū)樓約有14間；　有學(xué)生宿舍用的號舍1000多間，外國留學(xué)生使用的“王子書(shū)房”和光哲堂100多間，教師住宅數十間。另有講院、射圃、菜圃、磨坊、倉庫等100余畝。中國古代最大的一部百科全書(shū)《永樂(lè )大典》，就是在國子監編抄成書(shū)的。這部大“類(lèi)書(shū)”，連同目錄共計22937卷，分裝11095冊，總字數達3.7億。

　　明朝永樂(lè )年間遷去北京建的國子監稱(chēng)“北監”，位于南京的國子監改稱(chēng)“南監”。

　　吳承恩入南京國子監

　　吳承恩是淮安府山陽(yáng)縣（今江蘇省淮安市淮安區）人，平生也多次來(lái)到應天府（今南京市）。明嘉靖十年（1531）秋，吳承恩來(lái)應天府參加鄉試。此次科考，吳承恩名落孫山。嘉靖十三年（1534）秋，吳承恩再一次赴應天府參加鄉試，但是又再一次敗北而歸。嘉靖十六年夏天，吳承恩又抱著(zhù)“學(xué)而優(yōu)則仕”的理想，再赴應天府參加鄉試，這一次仍是名落孫山，以后吳承恩又連續考了幾次，但仍是榜上無(wú)名。到了明嘉靖二十三年（1544），吳承恩才被錄為歲貢生，到了嘉靖二十九年（1550），才正式進(jìn)入南京國子監讀書(shū)。

　　這時(shí)，吳承恩的同鄉兼好友沈坤任國子監祭酒（校長(cháng)），吳承恩跟他年輕時(shí)就相識，只是后來(lái)沈坤中了狀元，官運亨通，吳承恩則科舉不力，兩人差距越來(lái)越大。沈坤倒是對舊時(shí)好友吳承恩非常照顧，另外當時(shí)吳承恩家境還算小康，所以南京“太學(xué)生”的生活比較安定。當時(shí)讀國子監有補貼，發(fā)的衣物有絹布衫、麻布衣、頭巾，冬季有棉衣、棉被，每二十五位監生由一個(gè)伙夫負責伙食。吳承恩在南京國子監每三天能吃一斤肉，一月一細桶醋，每天平均有香油三分、鹽三錢(qián)、醬二錢(qián)、花椒五分。吳承恩因為有妻室，每月還可以領(lǐng)六斗米。此外，他每年還有回鄉假期兩個(gè)月。由于沈坤的照顧，吳承恩的回淮探親是相當方便的。

　　吳承恩南京讀書(shū)期間的交游

　　吳承恩在南京國子監期間，寫(xiě)過(guò)一首《如夢(mèng)令》：“樓外碧波千頃，正對客心孤迥。遠樹(shù)斷云橫，簾卷紫金山影。秋瞑，秋瞑，漁笛一聲煙艇�！睂�(xiě)盡了應天的秋色。吳承恩在南京國子監斷斷續續居住、求學(xué)了十幾年，南京城內外很多地方都留下了他的足跡。位于雞鳴寺附近的南京國子監，山水城林一色的玄武湖，還有十里秦淮流域的東水關(guān)、夫子廟、桃葉渡、長(cháng)吟閣一帶，都是吳承恩流連、活動(dòng)最多的地方。這期間，吳承恩拜訪(fǎng)過(guò)寓居應天的淮安鄉賢潘塤、朱曰藩，聆聽(tīng)過(guò)其教誨。他還和一些知名才子詩(shī)酒唱和，應酬往來(lái)，其中有詩(shī)畫(huà)家文彭、文嘉以及太史何良俊、張之象、黃姬水、盛仲交、周公瑕等。由于他的詩(shī)詞曲清雅流利，為人嘖嘖稱(chēng)奇。所以，就連南京國子監的司業(yè)（主管教學(xué)的副校長(cháng)）朱大韶，也樂(lè )意與這個(gè)“老學(xué)生”觴酌交馳，吟詩(shī)作賦。此時(shí)，吳承恩最自得的雅號就是“淮海浪士”，那時(shí)他拜在徐達后裔徐天賜的門(mén)下，常與文士結伴群游，慷慨悲歌自己的潦倒不遇。

　　吳承恩在應天創(chuàng )作了不少詩(shī)詞，如吟詠秦淮長(cháng)吟閣的《和吳山人長(cháng)吟閣因贈》：“吳翁愛(ài)閑長(cháng)不閑，風(fēng)騷渺矣心追攀。置身百尺有高閣，舉目四圍皆好山。幽花俯檻水聲雜，小雨鉤簾云影斑。飛仙指顧共客與，笙鶴時(shí)聞天外還�！庇秩缫髟侂u鳴寺的《雞鳴寺》：“地拔憑觀(guān)豁，廊回引步深。晚云山有態(tài)，秋寺樹(shù)多陰。徙倚彌成趣，頻來(lái)為寫(xiě)心。平生奇尚在，隨處具登臨�！庇秩缢蛣e友人的詩(shī)歌《送友人游金陵》：“爾向長(cháng)干去，余懷舊日游。烏衣花里巷，紅袖水邊樓�？汪趁骰被�，書(shū)囊潤麥秋。溫柔鄉可醉，須念大刀頭�！�

　　那時(shí)候，吳承恩已經(jīng)開(kāi)始整理創(chuàng )作《西游記》。沉浸在應天這一帶濃郁的文化氛圍之中，耳濡目染，也可以說(shuō)為他創(chuàng )作這部中國古代浪漫主義文學(xué)的巔峰之作，提供了取之不盡，用之不竭的語(yǔ)言素材。

　　太學(xué)生涯的結束

　　嘉靖時(shí)期，在南京國子監注冊的學(xué)生比明初少得多, 只一兩千人, 實(shí)際按部就班讀書(shū)、坐監者就更少, 有時(shí)不過(guò)三四百人。當上了“太學(xué)生”，也只有兩條出路：一是繼續深造，參加科考；另一種是等待朝廷分配工作，但是等待的時(shí)間長(cháng)，同時(shí)官職都比較低微。所以，大部分的掛名監生, 紛紛逃學(xué), 他們以太學(xué)生的名義回家另謀養家治生之道, 甚至有終日無(wú)所事事的游手好閑者。

　　由于吳承恩本身在科舉方面就沒(méi)有“運數”，而且南京國子監也沒(méi)有直通仕途的“終南捷徑”，因此吳承恩居然在南京國子監注冊了十幾年，雖然也曾常住于此，更多時(shí)候只是虛應故事,時(shí)�；鼗椿蛲獬�。至嘉靖三十九年（1560），吳承恩才通過(guò)吏部的銓選，被任命為正八品的浙江長(cháng)興縣丞，才重新開(kāi)始了人生的另一段歷程。（羅志）