柳琴是流行于魯、蘇、皖一帶的民間彈撥樂(lè )器,因形似柳葉又稱(chēng)“柳葉琴”,又因外形及構造與琵琶相似,老百姓親切地稱(chēng)其為“土琵琶”。200多年來(lái),幾經(jīng)變革,柳琴由為鄉村小唱伴奏的“土琵琶”走上獨奏樂(lè )器的殿堂,實(shí)現了華麗轉身。

　　1987年,山東省滕州市的文化工作者在東郭鎮蘇樓村,發(fā)現了一把蘇家祖傳的柳琴,據專(zhuān)家考證,這是目前所發(fā)現的最早的柳葉琴。最早的柳琴構造十分簡(jiǎn)單,只有兩條絲弦,七個(gè)用高粱稈做成的品位,音域很窄,僅有一個(gè)半八度,還不便轉調。當時(shí)的琴體較大,演奏時(shí)有一竹筒套在食指上,用拇指捏緊,靠手腕甩動(dòng)而撥弦發(fā)音,演奏形式別具一格。柳琴發(fā)音響亮宏大,音色高亢剛勁,鄉土氣息濃郁,專(zhuān)為“拉魂腔”伴奏。

　　“拉魂腔”原是流傳于魯南、蘇北一帶的民間小唱,最早是災民和窮苦人在農閑時(shí),一家一戶(hù)或一兩個(gè)人結伴,走鄉串戶(hù)乞討要飯時(shí)上門(mén)隨口演唱的小調,當時(shí)并沒(méi)有管弦伴奏,也無(wú)服裝道具,只用竹板或梆子敲擊節奏。演唱內容是農村喜聞樂(lè )見(jiàn)的神話(huà)故事或充滿(mǎn)生活情趣的小“篇子”,這種演唱叫“唱門(mén)子”。

　　清朝乾隆年間,滕縣蘇樓村的文秀才蘇道一就喜歡這種民間小唱,愛(ài)戲成癖,連雇用長(cháng)工佃戶(hù)都要選會(huì )唱戲的。蘇家每年秋天都要種上四五十畝地的蕎麥,專(zhuān)留給前來(lái)蘇樓村搭班唱戲的藝人們食用,由此蘇樓村也會(huì )聚了當時(shí)的各路藝人,逢年過(guò)節通宵演出,盛況空前。藝人們在一起互相切磋技藝,交流唱法。他們將流傳當地的肘鼓子、四句腔、花鼓相互融合、滲透,形成了鑼鼓銃子。蘇家佃戶(hù)王清精通音樂(lè ),自制第一把柳葉琴為其伴奏,使這種小唱更加圓潤。在蘇道一的指導下,吸收了柳子戲中的“耍孩兒”“山坡羊”的詞句格式,采用了四句腔的幫腔。

　　清朝咸豐年間,這種小唱出現了專(zhuān)業(yè)藝人和班社雛形,演出小生、小旦的“二小戲”,或外加小丑的“三小戲”,這種戲也叫對子戲。在長(cháng)期的演藝過(guò)程中,形成了曲調優(yōu)美、細膩婉轉的唱腔,尤其是唱詞的句尾的拖腔委婉纏綿,有拉人魂魄的藝術(shù)魅力,從而得名“拉魂腔”。

　　到了清末民初,“拉魂腔”已經(jīng)形成七八個(gè)藝人,或十幾個(gè)藝人組成的職業(yè)班社,俗稱(chēng)“七忙八不忙,九人看戲房,十人成大班”。演出形式也由原來(lái)單一的“唱對子”和打地攤演出的“跑坡”,發(fā)展成在廟會(huì )主唱的“會(huì )戲”,為富人家做壽或辦喜事的“堂戲”,以及祭祀請神敬仙、燒香還愿的“愿戲”等多種形式。隨著(zhù)班社人員的增多,一些大型劇班開(kāi)始出現,角色行當也逐步完善,走上了舞臺演出。清朝同治年間至二十世紀二三十年代,僅山東滕縣和嶧縣境內有名有姓的柳琴戲班社,就多達100多個(gè)。

　　滕縣蘇家班到清末蘇友剛這一代更加紅火,長(cháng)盛不衰。當時(shí)有民謠說(shuō):“王清徐四蘇友剛,十里八坡吃得香�！迸d起于清道光末年的嶧縣華家班也是早期有影響的班社之一,活躍在魯蘇豫皖四省交界地區,以演出《釣金龜》《打干棒》《馬孤驢換妻》等傳統劇目為主,活動(dòng)時(shí)間長(cháng)、影響范圍廣。除了這些大型戲班之外,當時(shí)幾乎每個(gè)村都有三五個(gè)由一家一戶(hù)或兩三個(gè)人組成的無(wú)名無(wú)姓的流浪戲班,常年奔波穿梭在鄉村的紅白事、開(kāi)業(yè)慶典和過(guò)壽祝壽等儀式活動(dòng)上,可謂村村有戲臺,莊莊唱拉魂。

　　新中國成立后,1953年“拉魂腔”正式定名為柳琴戲。1953年2月,嶧縣柳琴劇團正式成立,走上了專(zhuān)業(yè)化、正規化的路子,大大豐富和發(fā)展了柳琴戲藝術(shù),使這朵鄉土奇葩綻放在城鄉舞臺。1960年,棗莊建市,棗莊市柳琴劇團應運而生,成為山東省第一個(gè)市級柳琴戲專(zhuān)業(yè)藝術(shù)劇團。

　　1958年,濟南軍區前衛歌舞團民族音樂(lè )家王惠然和江蘇徐州樂(lè )器廠(chǎng)合作制成三弦二十四品柳琴,由原來(lái)的兩根弦變成了三根弦,音柱也由7個(gè)增加到24個(gè)。跟“土琵琶”相比,新型柳琴擴大了音域,方便了轉調,音色也由悶噪變得明亮起來(lái)。

　　經(jīng)過(guò)一代代藝人的努力,柳琴戲在劇目、唱腔音樂(lè )、舞臺表演等方面,逐漸形成了自己獨特的藝術(shù)風(fēng)格。柳琴戲貼近群眾、貼近生活,其語(yǔ)言樸實(shí)生動(dòng)、通俗明快,包含大量的俚言俗語(yǔ),直白詼諧,妙趣橫生,具有濃郁的鄉土氣息和健康情趣,深受廣大觀(guān)眾喜愛(ài)；其聲腔風(fēng)格獨特,旋律搖曳多姿,節奏或舒緩或明快,以豐富多彩的花腔,別致的拖腔區別于其他劇種。女腔委婉華美,俏麗悠揚,優(yōu)美動(dòng)聽(tīng)。男腔粗獷奔放,質(zhì)樸無(wú)華,深沉渾厚,獨具風(fēng)采；其內容多以表現當地人民的生活及情感、家庭倫理道德和青年男女的愛(ài)情為主要題材,間以表現英雄人物或帝王將相的內容,其傳統劇目十分豐富,據統計,有大小劇目200多出和200多個(gè)唱詞“篇子”。在許多柳琴戲傳統劇目中,至今還保留著(zhù)深刻的時(shí)代印記,對研究我國的民俗文化,很有參考價(jià)值。

　　20世紀70年代初,有“柳琴之父”稱(chēng)號的王惠然又研制出第二代新型柳琴——四弦高音柳琴。除了在琴弦和音柱的數量上又有所增加外,最主要的變化是用竹子代替了高粱稈,用鋼絲代替了絲弦。這些變革大大改善了柳琴各方面的性能,音色明亮、優(yōu)美,高音高亢、清脆,中音柔和、甘美,低音渾厚、粗獷,顯著(zhù)地豐富了柳琴的表現能力。王惠然因此獲得中國樂(lè )器改革最高獎、文化部科技進(jìn)步一等獎、全國科技進(jìn)步三等獎。

　　革新后的柳琴結束了200余年來(lái)僅僅作為伴奏樂(lè )器的歷史,走上了獨奏樂(lè )器的發(fā)展道路。既適于演奏歡快、對比強烈、節奏鮮明、富有彈性和活潑的曲調,也適于演奏優(yōu)美、抒情的旋律,在樂(lè )隊中能與琵琶、阮、箏和二胡等樂(lè )器和諧默契地合作。

　　上世紀80年代以來(lái),柳琴戲被發(fā)揚光大,已成為魯南、蘇北地區的一個(gè)文化品牌。1990年12月,由棗莊柳琴劇團排演的大型現代戲《山村鑼鼓》進(jìn)京參加第二屆中國戲劇節,榮獲優(yōu)秀劇目獎、優(yōu)秀劇本獎、優(yōu)秀導演獎、優(yōu)秀舞美獎、音樂(lè )獎等七項大獎。2006年,棗莊柳琴戲被列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)名錄。2008年徐州和臨沂柳琴戲同時(shí)被列入第一批國家級非物質(zhì)文化遺產(chǎn)擴展名錄。

　　如今的柳琴由民間走上大舞臺,由地方走向全國,走向世界,誕生一批經(jīng)典柳琴曲。王惠然創(chuàng )作出的《春到沂河》《幸福渠》等50多首柳琴獨奏曲,旋律具有濃郁的山東風(fēng)味,描繪了祖國大地翻天覆地的變化,歌頌了人民群眾的幸福美好生活,一時(shí)間成為電臺經(jīng)常播放的樂(lè )曲,家喻戶(hù)曉,影響深遠,獲得“二十世紀華人音樂(lè )經(jīng)典”等10余項中國與國際性大獎,首創(chuàng )的“四弦高音柳琴”獲中國樂(lè )器改革最高獎。