1958年，美國總統艾森豪威爾簽署法令將國家航空咨詢(xún)委員會(huì )（NACA）改組為國家航空航天局（NASA）。NASA成立后，盡管工作重點(diǎn)轉到航天技術(shù)上，但發(fā)展航空科技仍是它職責的一部分。這從NASA分別投入航天和航空的財力和人力看得很清楚。目前，NASA全年預算187億美元，其中航空研究預算僅5.07億美元，占2.7%；為NASA工作的全職民間雇員18798人，其中從事航空研究的約1395人，占7.4%。 

　　根據NASA的任務(wù)分工，其航空研究由“航空研究任務(wù)部”（ARMD）負責組織。ARMD的工作宗旨是解決全美航空運輸系統中迄今仍然存在的挑戰，即空中交通擁堵、飛行安全和對環(huán)境的不良影響。解決這些問(wèn)題需要創(chuàng )新的技術(shù)方案和專(zhuān)注的研究及開(kāi)發(fā)工作。ARMD正在尋求研發(fā)新的飛行操作方案以及可以將其平穩地轉入航空運輸業(yè)使之成為產(chǎn)品的新工具和新技術(shù)。 

　　據稱(chēng)，NASA航空部門(mén)幾十年來(lái)對航空發(fā)展的貢獻可以用3個(gè)數字來(lái)概括：在美國直接經(jīng)濟活動(dòng)中產(chǎn)生4000億美元價(jià)值，為65萬(wàn)人提供就業(yè)機會(huì )，每年輸送6億人次旅客。今天幾乎每架飛機上都有NASA提供的技術(shù)，這些技術(shù)使飛機飛得更加安全和高效。與國家相關(guān)部門(mén)、工業(yè)界和學(xué)術(shù)界一起合作，NASA正在創(chuàng )造下一代航空運輸體系，其工作將找到提高國家空域的容量、效率和機動(dòng)性的辦法，有助于減小噪聲和污染排放、提高效率和性能、改善飛行安全。 

　　當前，NASA制定了一項“綠色航空”計劃，目標是使所有人的空中旅行“更安全、更綠色和更有效”。為此，各項研究計劃都圍繞制訂節油的飛行計劃和減少飛機油耗、減少排放和降低噪聲來(lái)開(kāi)展。 

　　為此，NASA正開(kāi)展5項航空研究計劃，前4項包括空域系統計劃、航空安全計劃、基礎航空科學(xué)計劃和綜合系統研究計劃，它們在新飛機技術(shù)中都是屬于基礎的、前沿的研究，以及為將新的飛行方案和技術(shù)融入下一代航空運輸系統(NextGen)中必須進(jìn)行的系統級研究；第5項計劃是航空試驗計劃，任務(wù)是管理和使用好大量風(fēng)洞和其他試驗設施（如結冰、推進(jìn)等）、飛行研究機和支援性飛機，以及推進(jìn)NASA各研究中心試驗技術(shù)的發(fā)展。 

　　下面是2011年NASA開(kāi)展的航空研究的一些實(shí)例：

　　——替代性燃油 

　　2011年4月，NASA使用自己的DC-8飛機進(jìn)行了地面試驗，測試了生物燃油的排放及其性能。其中有些是從雞油和牛油脂肪中提煉的。替代性航空燃油試驗的初步結果表明，油料的顆粒排放在發(fā)動(dòng)機空轉時(shí)可減少90%，在起飛推力狀態(tài)下可減少50%。這就能大大改善機場(chǎng)周邊的空氣質(zhì)量。

　　——規避壞天氣 

　　在巡航高度下，壞天氣造成對飛行的影響占每年所有交通延誤的70%。為此，NASA研究人員開(kāi)發(fā)了一種工具，它能持續分析飛行軌跡和天氣狀況，然后提出修改航線(xiàn)的建議，以避免在飛行中遇到麻煩。2011年，他們在得克薩斯州上空進(jìn)行了兩天的壞天氣影響飛行的研究。分析表明，新的動(dòng)態(tài)天氣選線(xiàn)工具避免了12個(gè)多小時(shí)的延誤。研究人員考慮在不久的將來(lái)對該工具在機場(chǎng)進(jìn)行試驗，以便在實(shí)際空中交通管理的場(chǎng)景中展示該工具的效益。這是NASA在向美國聯(lián)邦航空管理局（FAA）交付該工具，進(jìn)行最終取證和投入實(shí)際使用前需要做的最后一步。 

　　——直升機設計 

　　2010年5月，UH-60直升機的旋翼葉片在風(fēng)洞中進(jìn)行了測試。所取得的數據研究給工程師提供了關(guān)于旋翼性能、應力和湍流的開(kāi)拓性數據。這有助于他們設計更好、噪音更低的直升機。2011年，這個(gè)項目獲得了美國直升機協(xié)會(huì )的褒獎，被認為是在直升機領(lǐng)域中研究和試驗工作的突出貢獻。

　　——空中交通管制 

　　2011年，NASA與FAA及其伙伴一起進(jìn)行了協(xié)調工作。NASA計劃在2012年演示驗證一種空中交通管理技術(shù)（ATD-1），以評估幾個(gè)空中交通管制新工具的工作效果，并改進(jìn)由NASA和FAA一起開(kāi)發(fā)的骨干機場(chǎng)在交通繁忙時(shí)飛機進(jìn)出港的管理程序。試驗的目的是展示這些技術(shù)如何支持國家空管的現代化進(jìn)程，為空運業(yè)提供看得見(jiàn)摸得著(zhù)的經(jīng)濟和環(huán)境好處。

　　——先進(jìn)的材料 

　　2011年，NASA研究人員在推進(jìn)復合材料技術(shù)的進(jìn)一步發(fā)展。目前，復合材料已廣泛應用在諸如波音787和空客A380等民航飛機的機身結構上。NASA研究的重點(diǎn)是把多層復合材料壓合在一起，并把加強劑結合到復合材料之中，以制造出下一代復合材料。與目前使用的方法相比，新的制造方法可以減少10%的重量，由此可以直接轉化為燃油消耗的減少。新方法還能改善安全性，防止材料裂紋一旦發(fā)生延展，可能造成結構損壞。2011年，新復合材料制造技術(shù)成功地進(jìn)行了試驗。一塊由壓合的復合材料制成的彎曲機身壁板通過(guò)了多方檢驗，包括破壞性試驗。一塊用同樣材料制作的立方體支撐了其所需承載應力負荷的兩倍多�！�