“太陽(yáng)驅動(dòng)”號原型機。（自《經(jīng)濟學(xué)人》）

　　據《經(jīng)濟學(xué)人》雜志報道，日前一架太陽(yáng)能驅動(dòng)的飛機降落在美國舊金山附近的硅谷莫菲特機場(chǎng)，準備在3月末進(jìn)行重新組裝。如果5月份順利開(kāi)始試飛，這架太陽(yáng)能飛機將經(jīng)停4個(gè)城市，最后飛往紐約。

　　這架飛機是名為“太陽(yáng)驅動(dòng)”項目的原型機，研究團隊希望探索制造僅使用太陽(yáng)能驅動(dòng)的飛機實(shí)現環(huán)球飛行所需要的條件。目前，原型機已在瑞士成功試飛了幾次。

　　“太陽(yáng)驅動(dòng)”項目發(fā)起人之一的伯特蘭·皮卡德（Bertrand Piccard）皮卡德與戰斗機飛行員安德烈·博爾施貝格（André Borschberg）聯(lián)合啟動(dòng)該項研究。皮卡德本人來(lái)自于冒險者世家，其祖父奧古斯特（Auguste）是駕駛熱氣球飛入平流層的第一人，其父親曾保持著(zhù)乘坐深海潛水器的下潛記錄。

　　事實(shí)上，太陽(yáng)能飛機的翼梁?jiǎn)?wèn)題讓項目組耽誤了一年時(shí)間，環(huán)球飛行計劃因此被推遲至2015年。項目組決定有效利用這段時(shí)間，讓原型機先在美國進(jìn)行試飛，如果出現了問(wèn)題，在陸地上降落比在海洋上更為容易。

　　太陽(yáng)能飛機并非新興事物。早在1981年，“太陽(yáng)能挑戰者”號飛機就曾經(jīng)依靠太陽(yáng)能飛躍英吉利海峽，其14.3米長(cháng)的機翼上裝滿(mǎn)了光伏電池。本次“太陽(yáng)驅動(dòng)”號原型機也是另一個(gè)龐然大物，翼展（飛機左右翼尖間的距離）長(cháng)達63.4米，超過(guò)了大型噴氣式客機，其機身與滑翔機一樣修長(cháng)，單人駕駛艙非常狹窄，機翼上覆蓋了1.2萬(wàn)個(gè)光伏電池，可以為4個(gè)電驅動(dòng)螺旋槳提供動(dòng)力，同時(shí)為4組鋰聚合物電池充電。由于飛機需在夜間飛行，所以電池必不可少。

　　太陽(yáng)能飛機環(huán)球之旅大約需要五到六天的不間斷飛行，起飛之后向東飛行，沿著(zhù)北回歸線(xiàn)經(jīng)停每個(gè)大洲，其中包括在海上的長(cháng)距離飛行。太陽(yáng)能飛機的動(dòng)力僅相當于摩托車(chē)，計劃中的飛行巡航速度為每小時(shí)70公里。由于僅能攜帶少量食物和水，太陽(yáng)能飛機的飛行里程最終受限于飛行員的體能極限。

　　重量是非常關(guān)鍵的因素，項目組估計，以目前的技術(shù)而言，雙人太陽(yáng)能飛機過(guò)于沉重，本次太陽(yáng)能飛機使用了超輕碳纖維來(lái)減輕重量。

　　不僅如此，環(huán)球飛行太陽(yáng)能飛機上也沒(méi)有足夠的空間來(lái)容納完整的自動(dòng)駕駛系統。項目的支持者之一法國Altran公司開(kāi)發(fā)了一種分系統。在平靜的天氣里，它會(huì )保持飛機指向正確的方向。如果遇上氣流，飛機偏斜5度以上，自動(dòng)駕駛系統會(huì )提醒飛行員進(jìn)行糾正，飛行員必須迅速做出反應來(lái)保持對飛機的控制。

　　在環(huán)球飛行中，地面人員會(huì )通過(guò)遙測來(lái)監控飛機，飛行員可以放低座椅，躺下休息20分鐘。項目組估計，對于防止睡眠不足來(lái)說(shuō)，20分鐘的時(shí)間足夠了。整套程序在飛行模擬器中進(jìn)行了72小時(shí)不間斷測試，看起來(lái)似乎可行。

　　環(huán)球飛行一般選擇在風(fēng)力柔和的清晨起飛，上升至1萬(wàn)米高空，避開(kāi)所有的暴風(fēng)云。在此高度上，空氣非常稀薄，需要氧氣供給。由于沒(méi)有加壓駕駛艙，飛行員需要佩戴氧氣罩。但項目組不希望攜帶沉重的氧氣筒，一家工業(yè)氣體供應商正在開(kāi)發(fā)一種利用太陽(yáng)能來(lái)產(chǎn)生氧氣的系統。