深科·淺說(shuō)

　　揭秘龜類(lèi)祖先：我不是進(jìn)化史上的“怪胎”

　　一項最新研究打破了多年來(lái)龜類(lèi)研究的僵局。

　　中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所研究員李淳領(lǐng)銜的國際合作團隊，在我國貴州發(fā)現了最早出現“喙”的原始龜類(lèi)化石——中國始喙龜，這為人們了解龜類(lèi)演化彌補了“缺失的一環(huán)”。

　　該成果已于前不久在《自然》雜志上發(fā)表。該雜志特邀審稿人評論稱(chēng)：這是一個(gè)特別重要的發(fā)現。這種三疊紀的原始龜類(lèi)填補了龜類(lèi)演化中的重要空白，說(shuō)明這種動(dòng)物的早期歷史比人們此前了解的要復雜得多。

　　龜是人們熟悉的動(dòng)物，但其演化歷史卻是古生物學(xué)中最大的謎題之一：與其他四足動(dòng)物截然不同，其軀干被甲殼所包裹；沒(méi)有牙齒，但卻有像鳥(niǎo)類(lèi)一樣的角質(zhì)喙——這家伙儼然一個(gè)進(jìn)化史上的“怪胎”，究竟是如何演化而來(lái)的？

　　換言之，龜類(lèi)這些特別的骨骼結構究竟是一蹴而就還是逐步形成的，具體過(guò)程又是怎樣？更為奇怪的是，在過(guò)去兩億多年里，龜類(lèi)的身體模式基本沒(méi)有發(fā)生變化。這些都成了一個(gè)“謎”。

　　盡管科學(xué)界對此愈發(fā)好奇，但長(cháng)期以來(lái)，早期原始龜類(lèi)的化石稀少，尤其是關(guān)于甲殼形成和牙齒消失的化石證據特別缺乏。發(fā)育生物學(xué)家、分子生物學(xué)家和古生物學(xué)家紛紛致力于龜類(lèi)起源和早期演化的研究，但是成果有限。

　　直到2008年，李淳帶領(lǐng)的科研團隊在貴州省關(guān)嶺地區發(fā)現了半甲齒龜的化石。

　　那是一只長(cháng)著(zhù)牙齒、只有腹甲的龜。這不僅是當時(shí)世界上最古老的龜類(lèi)化石，也是唯一體現了龜甲形成過(guò)程中某種過(guò)渡狀態(tài)的標本。研究人員第一次基于化石證據，論證了龜類(lèi)的祖先擁有牙齒，并且腹甲先于背甲形成。在此基礎上，國際學(xué)術(shù)界對早期龜類(lèi)有了全新認識。

　　2015年，德國2.4億年前羅氏祖龜的發(fā)現，確定了更早期的龜類(lèi)頭骨上有顳孔，并且證實(shí)龜類(lèi)與蜥蜴、鱷魚(yú)及恐龍等屬于同一爬行動(dòng)物支系。但遺憾的是，羅氏祖龜標本極為殘破，很多關(guān)鍵特征無(wú)法被觀(guān)察到，留下了龜類(lèi)早期演化，特別是與半甲齒龜之間的重要空白。

　　在羅氏祖龜成果發(fā)表的同時(shí)，李淳在籌建中的三亞海洋古生物博物館藏品里注意到一件疑似原始龜類(lèi)的化石。他隨即帶著(zhù)課題組成員，花了一年多時(shí)間進(jìn)行化石修復和野外調查，最終確認這是來(lái)自關(guān)嶺、產(chǎn)于半甲齒龜化石層位之下7.5米處的一種更加古老的龜類(lèi)。

　　隨后，來(lái)自中科院古脊椎所、蘇格蘭國家博物館、美國菲爾德自然歷史博物館、加拿大自然博物館的學(xué)者組成研究團隊，分析了來(lái)自世界不同地區的全部重要原始龜類(lèi)化石材料，并確定了這個(gè)新標本在龜類(lèi)歷史長(cháng)河中的位置。

　　這種名為中國始喙龜的大型史前龜長(cháng)相十分奇特，集多種原始特征、進(jìn)步特征和過(guò)渡特征于一身。它體長(cháng)超過(guò)兩米，肋骨加寬，背、腹甲均未形成。同時(shí)，雖然比滿(mǎn)嘴長(cháng)牙的半甲齒龜更加原始，卻既發(fā)育出了角質(zhì)喙，同時(shí)也保留了牙齒，呈現出“牙齒退化，角質(zhì)喙產(chǎn)生”的過(guò)渡狀態(tài)。

　　“中國始喙龜介于羅氏祖龜和半甲齒龜之間，在龜類(lèi)早期演化中承上啟下，為龜類(lèi)系統發(fā)育補上了‘缺失的一環(huán)’�！崩畲菊f(shuō)。

　　在他看來(lái)，在古生物學(xué)中，基于化石所觀(guān)察到的生物演化過(guò)程大致可分為“漸變”與“突變”兩種情形。前者即緩慢而微小的變化經(jīng)過(guò)長(cháng)時(shí)間積累導致物種分化，是達爾文理論的主要觀(guān)點(diǎn)；后者是短期內物種發(fā)生大的、快速的分異。一直以來(lái)，龜類(lèi)演化的化石記錄被認為是“突變”演化的重要證據。

　　李淳告訴記者，此次發(fā)現證明了龜類(lèi)演化同樣存在過(guò)渡環(huán)節。那些短時(shí)間內巨大的、不可思議的激進(jìn)變化，通過(guò)新化石的不斷發(fā)現，正逐步被一系列正常而連續的微小變化所取代，“龜類(lèi)的祖先也并非‘怪物’”。

　　中國青年報·中青在線(xiàn)記者 邱晨輝 來(lái)源：中國青年報